디에고

탁.' 디에고가 손에 들고 있던 회중시계를 덮었다. "15초, 꽤 괜찮네. 최근에 만난 상대 중에서는 가장 강했어." 도전자는 몸을 비틀거리며 간신히 일어나더니, 뒤도 돌아보지 않고 넋이 나간 채 걸어갔다.

"저 사람이 다시 정신을 차릴 수 있으면 좋겠는데." "저 사람도 이 일대에서 제일 강한 검사였는데, 결국 똑같은 결과네." "저 녀석 진짜 괴물이야. 20초 넘게 버틴 사람이 한 명도 없잖아." ... 디에고는 주변 사람들의 수군거림에는 전혀 신경 쓰지 않았다. 그저 묵묵히 대검을 거두고, 술집에 앉아 다음 상대를 기다릴 뿐이었다.

어쩌면 오늘 술이 너무 독해서였을까, 디에고는 문득 오래전 일을 떠올렸다. 그때 그는 아직 어린아이였지만, 어린 나이로도 감출 수 없는 뛰어난 검술 재능을 지니고 있었고, 곧 주변의 또래들을 모두 제압해 버렸다. 그의 상대는 떠돌이 용병에서 점차 명성이 자자한 검술 마스터들로 바뀌었지만, 예외 없이 마지막까지 서 있는 쪽은 언제나 그였다. 그는 이렇게 계속 승리할 수 있을 거라 믿었지만, 어느 날 쌍검을 등에 멘 소년이 그의 앞에 나타났다. 그 소년은 지금껏 만나 본 적 없는 최강의 상대였고, 두 사람은 아침부터 해 질 무렵까지 싸웠지만 끝내 승부를 가리지 못했다. 결국 소년은 양부에게 이끌려 떠났고, 그는 그 소년의 이름조차 물어볼 틈이 없었다.

그때보다 훨씬 강해졌으니, 지금의 그도 아마 내 상대는 되지 못하겠지. 가끔 디에고는 이렇게 생각했다. "그래도 아니었으면 좋겠어, 그럼 너무 재미없잖아." 이럴 때마다 그는 씁쓸한 표정으로 독한 술을 한 모금 들이켰다.

디에고에게는 너무나도 상대가 필요했다. 수십 년 동안 이어진 승리는 그의 승부욕을 점점 무디게 만들었고, 사람들은 모두 그가 더 많은 승리를 위해 세계를 떠돈다고 생각했다. 하지만, 디에고만은 알고 있었다. 그는 패배하기 위해 떠돌고 있었다.

"사장, 술 한 잔." 또 다른 손님이 술집에 들어왔다. "저 쌍검은 설마?" "조용히 해, 불의 연맹의 아마데우스야." "쌍검...?" 디에고는 천천히 고개를 들었고, 죽어 있던 그의 심장이 마침내 다시 뛰기 시작했다.

불의의 일격! 아마데우스가 검을 휘둘러 디에고를 베어 가르려 했지만, 마치 빈틈이 없는 듯한 검기의 방패에 막혔다. 디에고는 환영처럼 빠르게 움직여 순식간에 아마데우스 앞으로 파고들었지만, 정면에서 세 갈래의 날카로운 검기가 날아왔다. 디에고는 몸을 틀면서 검을 들어 막아냈고, 날이 없는 대검은 검기와의 충격에 진동했다. 우위를 점한 아마데우스는 쌍검을 동시에 내려쳐 압도하려 했지만, 디에고는 평정심을 유지하며 보이지 않는 검기로 맞받아쳤다...

두 사람의 살벌한 검의 기세에 주변에서 지켜보던 이들은 감히 가까이 다가서지 못했다. 이 천지를 뒤흔드는 싸움은 결국 군대가 강제로 진압해 무승부로 끝났지만, 디에고에게는 아직 부족한 듯했다. "언젠가 반드시 승부를 가리자, 아마데우스." "물론이지, 반드시 내가 이길 거다... 그런데, 너, 이름이 뭐였지?"